E’ necessaria una riflessione sul disegno per evitare le fughe tecnicistiche e la deriva operazionista; tale riflessione è necessariamente orientata in senso epistemologico, come mostra la seguente figura:

Livelli del disegno della ricerca valutativa (tratta da Bezzi 2003, 164; ora in Bezzi 2010, 53)

Il disegno₁ è stato ampiamente trattato in Bezzi 2010  che ha proposto un’articolazione in nove fasi:

1. definizione del mandato valutativo: analisi del contesto decisionale e degli stakeholder e comprensione delle reali ragioni per cui la valutazione viene chiesta; definizione e risoluzione di ogni eventuale questione deontologica; negoziazione degli obiettivi valutativi fra valutatore e committente e attribuzione di autorità al valutatore;
2. definizione delle domande valutative: problemi connessi all’evaluando e loro esatta definizione in termini di ‘domande’; analisi e chiarificazione degli obiettivi se opachi;
3. analisi delle risorse disponibili: risorse economiche, di tempo, di personale, ma anche risorse simboliche legate al contesto, al committente, alla sua disponibilità;
4. definizione del disegno della ricerca valutativa e delle sue modalità operative:
5. analisi dello spazio semantico dell’evaluando: cosa si valuta esattamente? Di che elementi è composto l’evaluando?
6. definizione dei valori valutativi: rispetto a quali criteri e parametri si dovrà esprimere il giudizio valutativo?
7. definizioni operative alla luce delle precedenti fasi 5 e 6 (che potrebbero modificare il disegno stabilito alla fase 4);
8. raccolta dei dati e delle informazioni, e loro analisi per costruire il giudizio valutativo;
9. uscita dalla valutazione: comprende la stesura del Rapporto con eventuali raccomandazioni, la diffusione dei dati (se possibile), l’eventuale metavalutazione.

Una riflessione più recente (Gennaio 2018) ha portato lo stesso autore a immaginare queste stesse fasi organizzate più coerentemente come segue:

Solo quattro blocchi, fra i quali il più importante resta il primo, quello relativo al Mandato, che ha incluso alcune degli step sopra elencati. Non è solo una rivisitazione grafica ma una logica più razionale che esprime con maggiore fedeltà la logica operativa della ricerca valutativa.